Rédiger une quatrième de couverture

Le lecteur qui retourne un livre en librairie lui accorde quelques secondes. La quatrième de couverture doit, dans ce laps de temps, lui dire de quel livre il s'agit et lui donner une raison de l'ouvrir. C'est un texte court, l'un des plus difficiles à écrire.

Quatrième de couverture et synopsis

La quatrième de couverture est le texte imprimé au dos du livre. Elle remplit une fonction commerciale : situer le livre et donner envie de le lire. Dans l'édition traditionnelle, elle est généralement rédigée ou validée par l'éditeur, souvent à partir d'une proposition de l'auteur. En auto-édition, c'est l'auteur qui l'écrit.

On la confond souvent avec le synopsis. Ce sont deux textes opposés :

Pour le synopsis destiné aux éditeurs, voir le guide écrire un synopsis.

Quelle longueur ?

Une quatrième de couverture de roman compte le plus souvent entre 120 et 200 mots, soit environ 800 à 1 500 signes espaces comprises. En dessous, on peut manquer d'éléments pour situer l'histoire ; au-dessus, le texte devient difficile à lire d'un coup d'œil et la mise en page se charge. Certaines maisons choisissent au contraire des textes très brefs (trois ou quatre lignes, voire une citation extraite du livre) : c'est un parti pris de collection, qui suppose un auteur ou une collection déjà identifiés.

Le compteur de mots permet de vérifier la longueur en mots et en signes.

La structure en quatre temps

La plupart des quatrièmes de roman efficaces suivent, plus ou moins visiblement, la même progression.

1. L'accroche. Une phrase courte, isolée, qui frappe : une situation étrange, une réplique, un paradoxe, une date. Elle doit pouvoir être lue seule.
2. La situation. Le personnage principal, le lieu, l'époque, en deux ou trois phrases. Le lecteur doit savoir qui il va suivre.
3. L'enjeu. L'élément perturbateur et ce que le personnage risque. C'est le cœur du texte : sans enjeu clair, pas de désir de lire.
4. La question finale. Le texte s'arrête sur une tension ouverte, souvent une question, explicite ou implicite, à laquelle seul le livre répond.

On n'y raconte que le début de l'intrigue : en général, ce qui se passe dans le premier quart du livre. Tout ce qui vient après l'élément déclencheur est réservé à la lecture.

Exemples commentés

Les trois textes ci-dessous ont été écrits pour ce guide : les livres, les auteurs et les personnages sont imaginaires.

Roman policier

Le lac n'avait jamais été aussi bas.

Agathe Morel revient dans le village de son enfance pour vendre la maison de sa mère. Trois jours, pas un de plus. Mais la sécheresse a vidé le lac de barrage, et les ruines de l'ancien village refont surface. Au milieu d'elles, une voiture rouillée. Et à l'intérieur, ce qu'il reste de l'instituteur qu'elle adorait, disparu quand elle avait onze ans.

Tout le monde au village croyait qu'il était parti. Tout le monde, sauf peut-être sa mère, dont Agathe découvre les lettres cachées.

Que savait-elle ? Et jusqu'où Agathe est-elle prête à creuser, quand chaque réponse la rapproche de sa propre famille ?

Environ 110 mots, dans le bas de la fourchette habituelle. L'accroche tient en une ligne. La situation et l'élément perturbateur sont posés en quatre phrases. L'enjeu se déplace vers l'intime (la famille), ce qui distingue le livre d'une enquête ordinaire. La fin pose deux questions sans les résoudre. Comparez avec le synopsis du même roman : tout ce qui suit la découverte des lettres a disparu.

Fantasy

À Sel-Morte, on ne nomme pas les enfants avant leur septième hiver. Ceux que la mer ne garde pas n'ont pas besoin de nom.

Ilo en a douze, et un nom qu'il n'aurait pas dû recevoir. Le jour où la marée refuse de redescendre, le conseil des anciennes rappelle la vieille loi : la mer réclame ce qu'on lui a pris. Et c'est le nom d'Ilo que l'on prononce.

Avec Brune, une contrebandière qui ne croit ni aux lois ni aux marées, il fuit vers les terres hautes, où personne n'est revenu depuis la Grande Crue.

Mais peut-on fuir une mer qui monte ?

Environ 100 mots. L'accroche installe le monde par une règle étrange, sans exposé. Un seul nom inventé pour le lieu, un pour l'événement passé : une quatrième de fantasy surchargée de noms propres perd le lecteur. Le guide sur la fantasy et la science-fiction revient sur cet équilibre.

Littérature générale

Pendant trente ans, Jeanne a corrigé les livres des autres.

Correctrice dans une petite maison d'édition parisienne, elle connaît tout de la virgule et rien, pense-t-elle, de sa propre histoire. Jusqu'au jour où on lui confie les épreuves d'un premier roman dont l'héroïne porte son nom, a grandi dans sa rue et partage un secret qu'elle n'a jamais confié à personne.

Qui a écrit ce livre ? Et que faire quand on vous demande de corriger votre propre vie ?

Environ 80 mots : un texte court peut suffire quand la situation de départ est forte. La dernière phrase reformule l'enjeu sous une forme qui donne au livre sa portée.

Les codes selon le genre

Chaque genre a ses attentes, que le lecteur reconnaît au premier coup d'œil. S'en écarter n'est pas interdit, mais il faut le faire en connaissance de cause.

• Polar et thriller. Phrases courtes, présent de narration, mise en avant du crime ou de la menace, question finale. Le ton est tendu. Voir aussi le guide pour écrire un polar.
• Romance. Les deux personnages principaux sont présentés, avec ce qui les oppose ; la promesse émotionnelle compte davantage que l'intrigue. Le lecteur doit pouvoir identifier le sous-genre (contemporaine, historique, feel-good…). Voir le guide sur la romance.
• Fantasy et science-fiction. Le monde est suggéré par un détail concret, jamais exposé. Peu de noms propres. L'enjeu doit dépasser le seul héros.
• Littérature générale. Plus de liberté de ton ; la qualité de l'écriture devient un argument en soi. Le texte peut adopter la voix du narrateur ou citer un court extrait.
• Jeunesse. Le texte s'adresse souvent à la fois à l'enfant et au parent prescripteur : âge du héros, ton et thème doivent être identifiables immédiatement.

Le meilleur exercice reste de relire vingt quatrièmes de livres récents de votre genre, dans la collection que vous visez, et de noter leur longueur, leur temps verbal, leur façon de finir.

Ce qui entoure le texte

La quatrième de couverture ne contient pas que le texte de présentation. Selon les éditeurs, on y trouve aussi :

• Une courte présentation de l'auteur, de deux ou trois lignes, parfois avec une photographie.
• Des citations de presse ou d'auteurs, pour les livres déjà parus ou les traductions. N'inventez jamais une citation et n'en utilisez pas sans autorisation.
• Les mentions techniques : ISBN et code-barres, prix, parfois le logo de la collection.

En auto-édition papier, prévoyez l'emplacement du code-barres dès la conception de la couverture : sur KDP, il est ajouté automatiquement en bas de la quatrième, dans une zone qu'il faut laisser libre. Le guide sur l'auto-édition KDP détaille la préparation de la couverture.

En auto-édition : la description KDP

Sur Amazon KDP, le champ « Description » joue le rôle d'une quatrième de couverture en ligne. Il accepte jusqu'à 4 000 caractères, mais l'essentiel se joue dans les premières lignes, seules visibles avant le lien « Lire la suite » sur la fiche produit.

Adaptez votre quatrième plutôt que de la recopier telle quelle :

• Soignez la première phrase : elle doit fonctionner seule, puisque c'est souvent la seule lue. Mettez-la en gras si l'outil le permet.
• Aérez : paragraphes courts, une ligne vide entre chacun. Un bloc compact se lit mal à l'écran.
• Ajoutez après le texte de présentation ce que le lecteur en ligne cherche : le genre explicite, la série et le numéro du tome, des livres comparables (« pour les lecteurs de… »), le nombre de pages ou le format court ou long.
• Restez sobre : pas de liste de mots-clés, pas de majuscules à répétition, pas d'avis de lecteurs inventés. Les règles de la plateforme interdisent certains contenus dans la description (coordonnées, liens, mentions de prix temporaires) : consultez ses consignes avant publication.

Le texte de présentation lui-même reste la quatrième : 120 à 200 mots, accroche, situation, enjeu, question. Le reste n'est qu'un complément d'information.

Les erreurs à éviter

• Révéler la fin ou un retournement majeur. Tout ce qui se passe après le premier quart du livre est à proscrire.
• Résumer au lieu de donner envie. « Puis… ensuite… enfin… » : une succession d'événements n'est pas une promesse.
• Parler du thème (« un roman sur la résilience ») au lieu de la situation concrète.
• Se décerner des compliments : « un roman bouleversant », « une intrigue magistrale ». Seule une citation de presse réelle peut le dire à votre place.
• Multiplier les personnages et les noms propres. Un ou deux personnages suffisent.
• Finir par une question artificielle du type « Parviendra-t-il à réussir ? ». La question doit porter un vrai dilemme.
• Utiliser les clichés du genre : « sa vie va basculer », « rien ne sera plus jamais comme avant ». La fiche clichés à éviter en recense d'autres.

Questions fréquentes

Quelle longueur pour une quatrième de couverture ?

Le plus souvent entre 120 et 200 mots, soit environ 800 à 1 500 signes espaces comprises. Un texte plus court peut suffire si la situation est forte ; au-delà de 200 mots, le texte devient difficile à lire d'un coup d'œil.

Quelle est la différence entre une quatrième de couverture et un résumé ?

Le résumé, ou synopsis, raconte toute l'histoire, fin comprise, pour informer un éditeur. La quatrième de couverture ne présente que la situation de départ et l'enjeu, pour donner envie au lecteur sans rien dévoiler.

Comment commencer une quatrième de couverture ?

Par une accroche courte, isolée, qui intrigue : une situation inattendue, une règle étrange, une phrase forte du personnage. Elle doit pouvoir être lue seule et donner envie de lire la suite.

Qui écrit la quatrième de couverture ?

Dans l'édition traditionnelle, l'éditeur la rédige ou la valide, souvent à partir d'une proposition de l'auteur. En auto-édition, l'auteur l'écrit lui-même et l'adapte au champ de description des plateformes comme KDP.

Que mettre dans la description d'un livre sur Amazon KDP ?

Le texte de la quatrième de couverture, avec une première phrase particulièrement forte et des paragraphes courts, complété par le genre, la série éventuelle et des livres comparables. Le champ accepte jusqu'à 4 000 caractères, mais les premières lignes sont décisives.